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La France et la Tunisie renforcent leurs relations économiques avec l'annonce d'une série d'accords commerciaux, notamment la commande ferme de 15 avions
Airbus au profit de la compagnie nationale Tunisair.
Le contrat, qui porte sur la vente de 12 appareils Airbus A320 et de trois longs courriers A350 à Tunisair pour un montant estimé à 1 milliard d'euros avec trois appareils en option,
coïncide avec la visite officielle du Président français Nicolas Sarkozy. L'attribution de ce contrat constitue un soulagement pour Airbus dont les carnets de commande sont pleins mais
tributaires des effets pervers de l'euro fort face au dollar.
Le fabricant, dont 15% des parts dans le capital de la maison-mère EADS appartiennent à l'Etat français, a annoncé l'année dernière un plan de restructuration prévoyant de supprimer 10
000 emplois chez Airbus sur l'ensemble de ses sites en Europe, ce qui a conduit M. Sarkozy à affirmer que l'Etat était prêt à participer à toute augmentation de capital. La loyauté de
la Tunisie envers le consortium européen est donc bienvenue, et gagnera sans doute les faveurs du gouvernement à Paris.
Le contrat s'inscrit dans le droit fil de l'annonce des revenus de la Tunisie au premier trimestre 2008, qui enregistrent une solide croissance. Les données publiées la semaine dernière
ont fait état d'une progression de 12% par rapport à la même période en 2007, tirée par un trafic passagers en hausse de 8%. Parallèlement, les coûts affichent une baisse de 1 million
de dinars pour passer à 4,83 millions de dinars. Les appareils Airbus permettront de renouveler la flotte Tunisair qui se composera de 25 appareils au lieu de 20 actuellement.
La visite de Sarkozy en Tunisie achève sa tournée au Moyen Orient et en Afrique du Nord. Depuis le début se son mandat, le président français s'applique assidûment à promouvoir
l'industrie nucléaire civile française. Une série d'accords préliminaires ont été conclus avec l'Algérie, la Libye, le Maroc, la Jordanie et les Emirats Arabes Unis, tandis que l'Arabie
Saudite et le Qatar ont exprimé un vif intérêt pour la technologie nucléaire française. Par ailleurs, selon des sources anonymes émanant de la présidence française, l'Etat tunisien a
également confié à Alstom la construction d'une centrale thermique de 700MW à Ghannouch, pour un montant d'environ 360 millions d'euros.
Par ailleurs, plusieurs conventions d'un montant total de 141 millions d'euros ont été signées entre l'Agence Française de Développement (AFD) et ses partenaires tunisiens. Elles
concernent la distribution de gaz naturel, la gestion des bassins versants, la rénovation urbaine et la distribution de produits agricoles et de la pêche. M. Sarkozy a déclaré à la
presse locale: « La signature des accords ainsi que les conventions d'aide au développement accordées à la Tunisie soulignent la détermination de la France à soutenir le développement
et la croissance du pays. »
La Tunisie est un proche allié de la France au Maghreb. Près du tiers des exportations de l'ancienne colonie sont destinées à la France, et vice-versa. Environ 600 000 expatriés
tunisiens vivent en France, ce qui représente un chiffre important sur une population de 10 millions d'habitants. La coopération s'étend au domaine politique. En effet, la Tunisie est
l'un des seuls pays à soutenir le projet d'Union pour la Méditerranée (UPM) initié par M. Sarkozy.
M. Sarkozy a confirmé que Tunis aurait de grandes chances d'être choisie pour abriter le siège du secrétariat de l'UPM, un choix qui serait perçu comme un cadeau au gouvernement
tunisien en remerciement de son soutien précoce au projet. Les relations entre la Tunisie et l'Union européenne font l'objet d'une certaine jalousie au sein de la communauté arabe. En
effet, le pays est l'un des tous premiers à avoir signé un Accord d'association, et début 2008, il est devenu le premier pays sud-méditérannéen à avoir achevé les différentes étapes de
mise en place d'une zone de libre échange avec l'UE.
Malgré l'entente cordiale avec la Tunisie, la France veillera sans doute à se montrer vigilante au Maghreb pour rester à l'abri des accusations de favoritisme et pour éviter d'aliéner
d'autres partenaires commerciaux tout aussi importants.
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Franco-Tunisian Honeymoon
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France and Tunisia have further cemented their close economic ties with the announcement of a number of new trade deals, including the order of 15 Airbus
jets for the state carrier Tunisair.
The deal, which will see Tunisair take twelve A320 and three A350 long-haul aircraft for an estimated one billion euros with the option to buy three more, coincides with a state visit
by President of France Nicolas Sarkozy. The contract may come as something of a relief to Airbus, whose order book is full but feeling the pinch of late due to a strong euro versus the
dollar.
The French government owns a 15% stake in Airbus's parent company EADS. The manufacturer last year announced the loss of some 10,000 jobs throughout Europe, prompting Sarkozy to hint at
the possibility of a state bail-out. Tunisia's loyalty to the European consortium is therefore timely, and is likely to buy the government some favour in Paris.
The acquisition comes on the heels of Tunisair's announcement of strong revenue growth for Q1 2008. Figures released last week show revenue rose 12% year on year, with passenger traffic
up 8%. Costs were also trimmed by one million dinars to 4.83m. The Airbus planes are expected to be used toward renewing the existing fleet and increasing its size from 20 to 25.
Sarkozy's visit is the latest in a number to the MENA region. Since entering office the French President has in particular been assiduous in promoting his country's civil nuclear
industry. Preliminary agreements have been signed with Algeria, Libya, Morocco, Jordan and the UAE, with Saudi Arabia and Qatar also reportedly interested in French civil nuclear
technology. Moreover, according to unnamed sources in the French government, French heavy engineering group Alstom has won a bidding race to build a 700 MW conventional power station in
Ghannouch, worth 360 million euros ($563.8 million).
In addition, a number of agreements, with a total of 141m euros, have beensigned between the French Development Agency and its Tunisian partners.These focus on the distribution of
natural gas, watershed management, urban renovation and the circulation of agricultural and fishing products. Speaking to local media, Sarkozy said, the accords being signed, as well as
the financial conventions on aid to be granted to Tunisia, underscore France's determination to help the country's development and growth.
Tunisia is a close ally of France in the Maghreb. The formal colony sends almost a third of its exports to France, and obtains a similar percentage of imports from it. There are around
600,000 Tunisian expatriates living in France, a significant number given Tunisia's population of only around 10m. The close cooperation extends to government spheres, with Tunisia one
of the few nations to voice unequivocal support for Sarkozy's planned Mediterranean Union (MU).
Indeed, Sarkozy has ensured that Tunis is on the list of possible headquarters for the MU, which the Tunisian government may see as just reward for its support. Indeed, among the Arab
community in general Tunisia's strong relations with the EU are regarded with a degree of envy. The country was among the first to sign an Association Agreement, and at the beginning of
the year became the first state in the southern Mediterranean to enter into a free trade zone with the EU.
Despite warm relations with Tunisia, France will doubtless tread a careful path in the Maghreb to avoid claims of picking favourites, and thus alienating other valuable trade
partners.
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