Les amateurs de science-fiction qui se sont régalés de Jules Verne et qui ont lu son livre "L’Invasion de la Mer" ne peuvent pas rester
indifférents sur le côté réalistique de cette histoire.
Cette histoire a été inspirée à Jules Verne par la fameuse expédition du commandant Roudaire au sud tunisien dans l’espoir de créer dans la région de Chotts un projet de mer intérieure auquel
M. de Lesseps a totalement adhéré.
Le 17 novembre 1869, l’impératrice Eugénie inaugure en grande pompe le canal de Suez. Quelques jours après l’événement paraît à Paris, dans La Revue moderne, un article intitulé "Le percement
de l’isthme de Gabès". Son auteur, propose, moyennant un canal dix fois plus court que celui de Suez, d’inonder le Grand désert. Il s’explique : le Sahara, lâche-t-il, " c’est le cancer qui
ronge l’Afrique ; puisqu’on ne peut pas le guérir, il faut le noyer ".
Ce projet fait le plus grand honneur à la science de son auteur (Elie Roudaire) et à la persistance infatigable avec laquelle il a pu exécuter dans les chotts de la Tunisie et de l'Algérie des
nivellements, relevé des observations météorologiques de toutes sortes, effectué de nombreux sondages et étudié en détail l'hydrologie, la géologie et la paléontologie de la région.
Le projet consiste, à remettre sous l'eau les chotts du sud de la Tunisie et le chott Melhrir de la province de Constantine, et à rétablir ainsi un bras de mer qui ne serait autre que la baie
ou le golfe de Triton des anciens.
Peu importe d'ailleurs que l'ancienne baie de Triton ait occupé ou non l'emplacement des chotts actuels, ou qu'elle ait embrassé, suivant M. Roudaire, tout le bassin du lac Kelbiah dans la
portion centrale du plateau tunisien et la plaine de Kairouan.
Il n'en paraît pas moins établi que la dépression des chotts, qu'elle communiquait ou non avec la mer, était couverte d'eau pendant la période historique, ce qui expliquerait sa fertilité à
cette époque, et sa stérilité aujourd'hui que les eaux se sont retirées.
Au fait, l’idée n’est pas nouvelles, outre de dire que certains savants arabes (tel que Ibn Chabbat) ont évoqué cette pensée, la première évocation disponible remonte à 1813 à un des plus
illustres géographes, Conrad Malte-Brun, qui a émis l’hypothèse dans sa "Géographie universelle", ce Danois soupçonne le Maghreb de contenir "l’Atlantide" disparue en 9600 avant l’ère
chrétienne. Un tremblement de terre aurait mis à sec la "deuxième Méditerranée" qui la bordait au sud. D’autres historiens de la même époque soutiennent que le Sahara " a émergé du fond des
mers, ou plutôt les eaux l’ont abandonné ". Ils ajoutent que " l’Atlas sous sa forme primitive, est l’Atlantide " dont parle le Timée.
D’après les travaux de Roudaire, il en résulte des nivellements que les deux premiers chotts, El-Fedjedj et El-Djérid, sont au-dessus du niveau de la mer de 15 à 33 mètres, et que le seuil qui
sépare le golfe de Gabès du premier chott est, au col, au moins de 48 mètres au-dessus de la Méditerranée.
Le chott Gharsa, qui fait suite, est nettement en contrebas et le chott Melhrir, qui termine la dépression à l'ouest, est à un niveau encore inférieur.
L'eau pourrait être amenée dans les chotts Gharsa et Melhrir au moyen d'un canal de près de 180 kilomètres de long. M. Roudaire compte, il est vrai, résoudre la difficulté de la largeur et de
la profondeur à donner à son canal en faisant exécuter la plus grande partie du travail par les masses d'eau qui doivent être introduites dans les Chotts Gharsa et Melhrir, c'est-à-dire qu'au
lieu de donner au canal ses dimensions définitives, il se bornerait au creusement d'une simple tranchée que le courant se chargerait d'élargir et d'approfondir, système qui a été appliqué à la
rectification du cours de la Meuse.
Le budget global a été arrêté à 73 Millions de Francs.
En tenant compte de diverses circonstances, telles que: évaporation des eaux sous l'action solaire, infiltrations, etc., le capitaine Roudaire estime à neuf ans au maximum l'intervalle de temps
qui s'écoulerait entre les premiers travaux et l'établissement du régime définitif de la mer intérieur. Le projet n'a jamais reçu même un commencement d'exécution. Cependant une société avait
été formée pour la création de la mer intérieure, société présidée par M. Ferdinand de Lesseps, le célèbre promoteur du canal de Suez. Elle se transforma en une société de colonisation et créa
les oasis de l'oued Melah, au nord de Gabès.
M. Roudaire énumère lui-même les résultats généraux de la création de la mer intérieure :
* Création d’une mer de 16.000 km² suffisante pour apporter l’humidité nécessaire aux cultures, faire barrage au sirocco dévastateur et aux sauterelles non moins nuisibles, créer une oasis de
600.000 ha, mettre Biskra à portée de la mer et faciliter le commerce avec l’intérieur de l’Afrique.
* Amélioration profonde du climat de l'Algérie et de la Tunisie ;
* Ouverture d'une nouvelle voie commerciale pour les régions situées au sud de l'Aurès et de l'Atlas et pour les caravanes du centre de l'Afrique ;
* Amélioration des conditions hygiéniques du Sud Algérien et Tunisien ainsi qu'un apport de sécurité complète pour l'Algérie en matant oute insurrection possible par son cloissenneemnt au sud.
